Il Presbiterio

Tutto ha inizio nel presbiterio. Osservandolo rivolti verso l’altare, sulla parete sinistra prendono vita i primi passi di Maria nella storia della salvezza. Con le tele raffiguranti gli episodi della Natività di Maria (Camillo Procaccini) e dell’Annunciazione (Tiburzio Baldini) infatti, la Vergine entra nel piano salvifico di Dio: inizialmente ancora inconsapevole del grande compito alla quale è chiamata, ma poi accettandolo con un “sì” umile e deciso.

Navata Centrale

Uscendo dal presbiterio, si prosegue sulla volta della navata centrale, sul cui soffitto si estende la «spina dorsale» (Fusari) di questa chiesa, costituita da cinque grandi affreschi con episodi avvenuti dopo la resurrezione di Cristo. Questi cinque dipinti del soffitto e in generale tutte le decorazioni della navata centrale non sono altro che il modo con cui il popolo di Dio ha letto nei secoli la figura di Maria e in particolare il suo rapporto prima con Cristo e poi con la Chiesa. Proprio perché vuole esprimere una riflessione teologica e non semplicemente un racconto, l’ordine degli episodi non segue un criterio cronologico, ma è caratterizzato da una ben studiata disposizione speculare. È tracciato innanzitutto un parallelismo tra il primo e l’ultimo affresco: nell’Apparizione di Cristo risorto a Maria e nella Morte di Maria attesa dal Figlio ritorna lo stesso tema del presbiterio nel rapporto Madre-Figlio, ma ora la protagonista è la Madonna, non più scostata per lasciar spazio a Gesù, ma osservata e attesa da quest’ultimo.

Navata Destra

Entrando nella navata destra dalla porta principale, si dispiegano diversi altari laterali, ognuno dedicato ad uno o più santi, i quali segnano la storia della devozione sviluppatasi nei secoli in questa basilica. Nemmeno stavolta la struttura è casuale: le figure che riempiono queste navate laterali, più piccole e più basse rispetto alla principale, guardano umilmente all’alta volta centrale, dove si trova Maria, loro vero modello di santità. Su ogni pala i santi sono raffigurati nella loro iconicità, ma alzando il capo, nei piccoli affreschi nelle cupolette, sono rappresentati vari momenti della loro vita, così che non ci sia solamente una statica figura da contemplare e pregare, ma si possa anche capire come questa entra in azione, in modo da farsi modello da seguire per la vita di chi osserva.

Al primo altare a destra, ecco la pala, opera di Pietro Rosa, con il martirio di santa Barbara decapitata dal padre. Nella cupoletta otto momenti della sua vita e del suo martirio: Barbara a colloquio con il padre; rifiuta il matrimonio; in preghiera; fugge dall’ira del padre; dinanzi al giudice Marciano; fustigata; torturata con dei martelli; torturata con artigli di ferro.

La pala successiva, di Pietro Rotari Veronese, raffigura san Francesco Saverio, ma anticamente questo altare era dedicato a san Rocco e alle sante Vittoria e Corona. Questo spiega il perché il protagonista delle otto scene nella cupola sia san Rocco: lo vediamo in partenza per le sue peregrinazioni, conferire con un cardinale, dedicarsi alla cura degli appestati, distribuire i suoi beni ai poveri, guarire gli animali; san Rocco riceve la benedizione dal papa, ammalato viene accudito da un angelo e infine ritorna guarito alla sua città natale.

Il terzo altare è dedicato alle sante Apollonia e Lucia, raffigurate nella pala nell’atto di venerare la Vergine col Divino Infante in mezzo a san Giuseppe e ad un angelo. Lucia è protagonista delle scene nei quattro pennacchi della cupola: in uno la si vede davanti al prefetto Mascasio mentre con aspetto maestoso e severo si dichiara cristiana; in un altro immobile come una colonna davanti ad ogni forza; illesa in mezzo a materie incandescenti e, infine, ferita nella gola dal prefetto, viene confortata da un sacerdote con la Santa Comunione. Dentro alla cupola si trovano immagini della vita di sant’Apollonia: rimprovera il giudice; il giudice le fa strappare i denti; condannata alle fiamme se rifiuta di bestemmiare Cristo; si getta nel fuoco.

La tavola del quarto altare, copia dell’originale dipinto del Moretto, mostra sant’Antonio di Padova seduto sopra un’elevata tribuna, mentre più in basso sant’Antonio Abate e san Nicola da Tolentino lo ammirano. Sotto la cupola sono dipinti i miracoli del santo padovano (il miracolo del cuore dell’avaro, l’esorcismo dell’indemoniato, la predica ai pesci e il miracolo della mula) mentre dentro la cupola scene di vita di Antonio Abate (un miracolo, subisce tentazioni, libera un giustiziato dalla morte, risuscita un uomo ucciso da un cavallo).

Un quinto altare era presente al posto dell’attuale porta laterale, sopra la quale si trova oggi la natività con l’adorazione dei pastori, mentre nella rispettiva cupola alcuni angeli e putti.

Procedendo, si trova la pala di san Francesco Regis che copre diversi preziosi ostensori contenenti le Sante Reliquie, appartenenti a santi che hanno saputo vivere nella sequela delle virtù cristiane, rappresentate infatti nella cupola con i rispettivi simboli. Nei pennacchi quelle cardinali: la prudenza con lo specchio, la giustizia con la bilancia, la fortezza con la colonna, la temperanza con dell’acqua. All’interno della cupola invece si scorge un’allegoria della religione che regge un turibolo e le tre virtù teologali: la carità è come una madre con i suoi bambini, la speranza con un’àncora e la fede che si aggrappa saldamente alla croce di Cristo mentre regge un calice.

Chiude la navata destra l’altare dedicato a san Martino di Tours, san Sebastiano e san Rocco. Questi sono rappresentati nella pala, opera giovanile del Moretto, mentre guardano verso la Vergine con Gesù Bambino. San Martino vescovo è protagonista anche del soffitto, dove è rappresentato nella gloria del Cielo; mentre nella parte sinistra il veneziano Francesco Maffei dipinse il miracolo di san Martino che risuscita il figlio d’una desolata vedova. Nel vicino pilone trovasi il sepolcro, monumento del Cardinale Umberto Gambara morto a Roma nel 1549.

Navata Sinistra

Il Primo altare partendo dalla porta d'ingresso

Il fianco sinistro della basilica si apre invece con l’altare di san Girolamo Dottore. La pala rappresenta il santo con ai piedi le purpuree vesti di cardinale. Accanto a lui sant’Eusebio, santa Eustachio e santa Paola. In alto la Vergine incoronata dagli angeli, che riproduce l'immagine della Madonna delle Grazie venerata anticamente in Borgo Pile. Oggi l’altare ospita una reliquia di S. Paolo VI: la maglietta sporca di sangue da lui indossata al momento dell'attentato subito a Manila nel 1970. Sotto la cupola, nei pennacchi, vi sono i quattro dottori della Chiesa (Agostino, Ambrogio, Girolamo e Gregorio Magno) mentre all’interno della cupoletta è raffigurato san Girolamo mentre riceve il battesimo; viene incaricato da Papa Damaso di tradurre la Bibbia in latino; immerso dello studio; nel deserto.

Il Secondo Altare dedicato a san Bernardo

Anticamente, al secondo altare si trovava la pala del Franceschini con il transito di san Giuseppe (oggi in sacrestia), sostituita con la raffigurazione della Madonna della misericordia venerata dai Santi Michele, Giovanni il Battista, Bernardo e Maddalena. I dipinti nella cupoletta sono principalmente storie di san Bernardo (si immerge in uno stagno gelato per vincere la concupiscenza; guarisce un indemoniato; prega durante la mietitura; porta i segni della passione; ha una visione di Gesù Bambino; predica al popolo; schiaccia il demonio guardando alla Vergine) ma anche di san Benedetto che incontra la sorella Scolastica.

Il Terzo Altare dedicato ai santi Luigi Gonzaga e Stanislao Koksta

L’antica tela di Antonio Gandino rappresentante san Giorgio a cavallo mentre uccideva il mostruoso dragone è stata sostituita nel XVIII secolo con questa di Antonio Paglia con i santi Luigi Gonzaga e Stanislao Koksta ai piedi della Madonna. Questo spiega il motivo per cui il protagonista delle scene nella cupola sia san Giorgio. Nei quattro pennacchi lo si vede dinanzi a Diocleziano, dinanzi ad Apollo, a terra e accolto in cielo; mentre all’interno della cupola torturato con la ruota dentata; fa crollare il simulacro nel Tempio; viene medicato da un Angelo e decapitato.

Il Quarto Altare dedicato all'Immacolata e ai santi Gioacchino e Anna

L’altare dell’Immacolata ospita la pala di Pier Maria Bagnadore con i santi Gioacchino ed Anna ammiranti la Vergine Immacolata, frutto specialissimo del loro concepimento, raffigurata tra due angeli e secondo la visione di Apocalisse 12,1 («una donna vestita di sole, con la luna sotto i suoi piedi e, sul capo, una corona di dodici stelle»). Dentro la cupola è riprodotta quattro volte l’immagine dell’Immacolata (con angeli e la Trinità; con un reliquiario; davanti ad un’edicola; tra due angeli musicanti), mentre nei pennacchi è raffigurata con Gesù bambino e la croce tra santa Maria Maddalena e san Giovanni Battista; con Gesù bambino, santa Barbara, santa Caterina d'Alessandria e altre sante martiri; addolorata con il Figlio morto; infine come fonte della vita di Gesù Redentore.

Avanzando nella navata, sopra l’attuale porta che immette nel chiostro del santuario, vi è un quadro della Natività con l’adorazione dei pastori, della scuola del Bagnadore. Guardando in alto si ammirano otto scene legate alla figura di Maria: l’incontro tra Gioacchino e Anna; la natività di Maria; la presentazione di Maria al tempio; lo sposalizio di Maria e Giuseppe; Maria che riceve l'annuncio dell'arcangelo Gabriele; Maria che visita la cugina Elisabetta; la presentazione di Gesù al tempio e l’assunzione di Maria al cielo.

Il Quinto Altare dedicato anticamente dedicato ai santi Giobbe e Lazzaro si ammira oggi il magnifico Mausoleo del valoroso generale Tommaso Caprioli

Presso l’altare successivo, anticamente dedicato ai santi Giobbe e Lazzaro, si ammira oggi il magnifico Mausoleo del valoroso generale Tommaso Caprioli, che offrì al santuario le bandiere tolte in guerra ai nemici. In alto, sotto e all’interno della cupoletta, vari angeli portano gli strumenti della passione (lancia; croce; bastone con spugna; flagelli; panno della Veronica con il volto di Cristo; tenaglia e martello; chiodi; tre dadi).

Il Sesto Altare del Crocifisso

Questi segni della passione ci preparano ad accedere all’altare finale, dedicato proprio al Crocefisso. Riviviamo i supplizi del Signore a partire dal quadro laterale di destra dove Cristo è inchiodato alla croce. Al centro, tre sculture in legno, di ignoto ma esperto autore del XVI sec., raffigurano Gesù in croce con ai lati l’Addolorata e san Carlo Borromeo, in memoria della visita apostolica dell’Arcivescovo di Milano nel 1580. Sul dipinto di sinistra, invece, Cristo è deposto dalla croce. Infine, sul soffitto della cappella è dipinto Dio Padre nella gloria.

Conclusione della Visita

Riprendendo la metafora della melodia, si rifletta su come la complessità dell’apparato artistico della basilica è dovuta al fatto che non si limita ad esprimere un messaggio, ma ha l’ambizione di cantare la fede stessa della Chiesa. In questo canto ci sono certamente delle voci principali e necessarie, ma anche suoni e accompagnamenti secondari che rendono il tutto più armonioso e inebriante alla vista. Complessità sì, ma non confusione. Come si è visto infatti, tra le diverse componenti artistiche si instaurano rapporti simmetrici di straordinaria raffinatezza e volutamente difficili. Si vuole infatti spingere l’osservatore a guardare meglio, affinché quest’ultimo non sia un superficiale ammiratore estetico, ma possa giungere ad una comprensione spiritualmente più profonda. Ed è proprio questo tipo di visitatore che la presente guida si propone di accompagnare.